Après le boom de l’IA qui a permis aux investisseurs de Nvidia d’obtenir des rendements exceptionnels en 2024, quelle sera la prochaine poule aux œufs d’or de la tech ?
Des paris qui rapportent gros
Les Big Tech sont actuellement les entreprises qui ont le plus de valeur dans le monde entier. Amazon vaut aujourd’hui 1,75 billion mais le montant total sur les marchés privés avant son introduction en bourse n’était que de 8 millions de dollars.
À l’époque, Amazon était évalué à seulement 60 millions de dollars. Même en tenant compte de l’inflation, cela représente un rendement de plus d’un million de %.
Il y a donc beaucoup d’argent à gagner en choisissant le prochain Amazon, ou le prochain Google !
C’est la raison pour laquelle les sociétés de capital-risque gagnent de l’argent. Et même si vous n’êtes qu’un simple investisseur qui a acheté Google ou Facebook lors de l’introduction en bourse et qui a conservé ses actions, vous avez gagné pas mal d’argent.
Quelles opportunités ?
La question de l’avenir de l’industrie technologique est donc de savoir si ce type de rendement est encore disponible. Pas seulement pour quelques personnes très chanceuses, mais pour le plus grand nombre.
En réalité, il semblerait que cela devienne plus difficile à l’avenir.
Car fondamentalement, le boom des rendements technologiques était lié à la construction d’internet. Et maintenant qu’internet a été pratiquement construit, il n’est pas certain qu’une autre brique technologique (IA, deeptech…) puisse offrir le même genre de récompenses énormes pour de petits engagements de capitaux.
La construction d’internet
L’internet mondial n’est pas encore tout à fait achevé, mais il se rapproche, en particulier dans les pays riches.
Il y a encore du travail à faire pour câbler les pays qui n’ont pas de réseaux à large bande étendus, mais les télécommunications locales et Starlink ou Huawei se chargeront probablement de la majeure partie de ce travail.
Il ne reste plus beaucoup de croissance dans la construction physique d’internet.
La quête d’un siècle pour connecter tous les êtres humains de la planète à des communications textuelles et vocales à haut débit alimentées par l’électricité touche à sa fin.
Une industrie tech mature
Il y a encore beaucoup de nouvelles entreprises de vêtements qui réussissent (Shein, Uniqlo…). Mais parce que tout le monde a déjà des vêtements le succès de ces entreprises a tendance à venir le plus souvent aux dépens des marques et des fabricants existants.
Certes, les vêtements s’améliorent un peu avec le temps et les processus de fabrication deviennent plus efficaces, mais le rythme des améliorations est beaucoup plus modeste que par le passé, lorsque de nouveaux matériaux géniaux étaient inventés à tout bout de champ et que la mode pour le grand public était une industrie en pleine croissance.
Il en sera de même pour la plupart des industries d’internet.
De nouveaux réseaux sociaux, de nouvelles applications vidéo et de nouvelles solutions SaaS verront le jour, et certaines personnes s’enrichiront en investissant dans ces produits.
Mais le rythme ralentira, car pour réussir, ces nouvelles entreprises de logiciels devront cannibaliser les anciennes.
En fait, il s’agit là d’une grande partie de la raison d’être de l’effondrement du secteur technologique en 2022.
Certes, la hausse des taux d’intérêt a déclenché la chute des prix, et il est vrai que l’on s’inquiète de voir le nouveau mouvement antitrust s’en prendre aux grandes entreprises technologiques.
Mais cela est aussi dû en partie au fait que les marchés des produits tech en général étaient plus petits que ce que l’on pensait.
Ce qui a changé dans la tech
Prenons l’exemple de Shopify. Shopify est l’une des entreprises technologiques de taille moyenne qui a été fortement touchée par la crise de 2022 et qui ne s’en est pas remise depuis.
L’entreprise vaut encore 90 milliards de dollars, mais en fin de compte, elle est en concurrence avec Amazon pour un nombre limité de dollars consacrés au commerce en ligne.
La pandémie a créé l’illusion que le commerce en ligne était beaucoup plus important qu’il ne l’était réellement, de sorte que les gens ont peut-être pensé que deux entreprises de commerce en ligne de la taille d’Amazon pouvaient exister côte à côte.
En tout état de cause, le krach boursier a été ressenti comme la correction d’un optimisme erroné qui était assez spécifique à la technologie.
Le NASDAQ s’est redressé, mais il n’a progressé que de 4,5 % depuis le pic de la fin 2021, alors que le S&P 500 a progressé de plus de 13 %. Les entreprises technologiques ont connu une vague géante de licenciements alors même que l’économie dans son ensemble atteignait des taux d’emploi record.
La fin de la pandémie et la hausse des taux d’intérêt ont été des éléments déclencheurs qui ont permis aux investisseurs de se réveiller et de réaliser quelque chose qu’ils auraient dû réaliser il y a un certain temps : internet est une industrie mature aujourd’hui.
En termes de rendements attendus, cela pose un problème à la fois pour les grandes entreprises technologiques et pour le secteur du capital-risque et des start-ups, car ils doivent déterminer d’où viendra la prochaine source de croissance.
D’où viennent les rendements de la tech ?
Outre les logiciels et le matériel liés à internet, les grandes entreprises technologiques et les sociétés de capital-risque peuvent investir leur argent dans un certain nombre d’autres domaines.
Mais la nature d’internet lui a conféré certains avantages clés, du point de vue de l’investissement, qui ne seront pas nécessairement faciles à reproduire ailleurs.
L’internet est par nature un réseau. Il s’agit de relier les gens, que ce soit physiquement ou par le biais de logiciels.
La valeur d’un réseau augmente comme le carré du nombre de nœuds dans le réseau, ce qui constitue une source de rendements d’échelle croissants.
Les rendements d’échelle croissants créent souvent un pouvoir de marché, car cela signifie que les grandes entreprises peuvent naturellement vaincre les petits concurrents débutants.
Et qui dit pouvoir de marché dit profit. Les entreprises de logiciels en général ont tendance à avoir des marges très élevées, et les effets de réseau (qui existent également pour d’autres types de logiciels, comme Windows) en sont une raison majeure.
Mais comme les entreprises internet ne sont pas très gourmandes en capital, elles ne nécessitent pas d’énormes coûts fixes pour être mises en place : tout ce que vous devez faire de nos jours est d’embaucher quelques ingénieurs et de payer quelques factures sur le cloud.
Même à l’époque où les startups devaient posséder leur propre matériel informatique, ce n’était pas si cher. Avec les effets de réseau, les faibles coûts de démarrage ont permis aux investisseurs en logiciels de prendre un très grand nombre de paris, dont beaucoup offraient la possibilité d’obtenir des rendements gigantesques.
L’IA, la deeptech et la crypto : prochaines bulles tech ?
Les nouvelles industries qui intéressent le secteur technologique n’offrent généralement pas ces deux caractéristiques à la fois.
Les cryptos, si, mais jusqu’à présent les cryptos n’ont pas vraiment trouvé de nombreux cas d’utilisation majeurs. Bitcoin peine encore à s’affirmer comme une authentique réserve de valeur ou une alternative non inflationniste au dollar.
Les technologies deeptech sont évidemment incroyablement utiles : le monde a besoin de nouveaux semi-conducteurs, de drones sophistiqués, de meilleures batteries, de nouveaux médicaments contre le cancer, etc.
Dans les années 1970 et au début des années 1980, le capital-risque consistait essentiellement à financer des entreprises de matériel informatique. Les coûts fixes élevés du matériel sont une source de rendements croissants, et donc une source de pouvoir de marché, ce qui signifie que les start-ups de matériel offrent la possibilité d’obtenir des rendements exceptionnels.
Le problème est que le matériel, contrairement aux logiciels, a des coûts de démarrage incroyablement élevés. Pour développer une entreprise de fabrication, vous devez construire de grandes usines, comme Tesla. Ce qui est très coûteux !
Les sociétés de biotechnologie doivent payer les énormes coûts fixes de la recherche, des tests et de l’approbation des médicaments.
Investir dans la deeptech ?
Les technologies deeptech sont toujours sollicitées par les fonds de capital-risque, mais elles sont plus difficiles à gérer que les entreprises de software.
Pour atténuer ces problèmes, les investisseurs essaient de placer leur argent dans des entreprises de deeptech qui ne font que de la conception, et non de la fabrication proprement dite (Apple, Nvidia).
Mais compte tenu du découplage entre les États-Unis et la Chine et de la difficulté inhérente à conserver une longueur d’avance en matière de conception sans contrôler les usines, les entreprises de deeptech qui ne font que de la conception ne seront peut-être pas si nombreuses que cela.
Investir dans l’IA ?
Goldman Sachs rapporte que les entreprises du FAANG prévoient de dépenser 1000 milliards de dollars dans l’IA au cours des prochaines années.
Beaucoup de gens pensent que l’IA va être absolument transformatrice, et c’est peut-être le cas. Mais il est indéniable qu’elle nécessite d’importants coûts de démarrage.
Les entreprises dépensent aujourd’hui des milliards de dollars pour entraîner les modèles d’IA de pointe, et comme les chercheurs améliorent l’IA par une mise à l’échelle exponentielle, les coûts pourraient bientôt atteindre des dizaines de milliards.
C’est beaucoup plus cher que quelques geeks dans un garage. Et les jeunes entreprises qui espèrent appliquer l’IA à des problèmes commerciaux ou à des produits de consommation devront elles aussi assumer leur part de ces coûts énormes. L’IA, contrairement aux logiciels Internet, est tout simplement très gourmande en capital.
Pour ce qui est des rendements disponibles pour les gagnants du secteur de l’IA, personne ne le sait encore. Mais les gens commencent à douter que la liste des cas d’utilisation justifie le montant des dépenses d’investissement dans un avenir proche.
Si l’IA ne remplit pas sa promesse et que les entreprises trouvent peu de cas d’utilisation, alors l’industrie de l’IA pourrait connaître un grand effondrement, comme ce fut le cas en leur temps pour les chemins de fer et les télécommunications.
L’avenir de la tech
Il est possible qu’il n’y ait pas de technologie à l’horizon qui puisse remplacer la manne que les investisseurs ont récoltée grâce à l’internet. La technologie pourrait simplement être plus lente et plus difficile à utiliser à partir de maintenant.
Qu’est-ce que cela signifie pour la technologie d’être une industrie mature ?
L’une d’entre elles concerne la croissance par rapport à l’efficacité. Les entreprises à croissance rapide peuvent se permettre d’être négligentes, d’embaucher trop d’employés et d’ignorer la politique gouvernementale à moins qu’elle ne soit particulièrement flagrante.
Les entreprises à croissance plus lente n’ont pas ce luxe : elles doivent plaire à leurs actionnaires en tirant la moindre goutte d’efficacité de leurs activités.
Cela signifie qu’à l’avenir, la technologie pourrait être un endroit un peu moins propice à la recherche d’un emploi. Dans les années 2010, les personnes instruites pensaient qu’en cas d’échec de leur activité professionnelle, elles pourraient toujours trouver un emploi bien rémunéré dans la technologie. Ce n’est peut-être plus vrai : la récente série de licenciements pourrait être la nouvelle normalité.
La construction d’internet a été une période très spéciale et unique dans l’histoire de la technologie et des affaires. Des générations d’investisseurs ont pu faire des profits colossaux et devenir richissimes. Mais il semblerait qu’à l’avenir les opportunités se raréfient, compte tenu du degré de maturité de l’industrie. L’industrie de la deeptech (semi-conducteurs, biotech, batteries…) et de l’IA semblent être les mieux placées pour générer du cash dans les années à venir.
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